图为周恩来的《东征胜利与我们》手稿。
周恩来是全国人民爱戴的总理，他曾分别在红军东征时期、抗日战争时期、解放战争时期三次踏上吕梁这块英雄的土地。
1935年10月，毛泽东、周恩来等率领的中国工农红军到达陕北吴起镇，胜利完成了举世闻名的二万五千里长征。12月17日至25日，周恩来参加了中共中央在陕北瓦窑堡召开的政治局会议，讨论通过了《关于目前政治形势与党的任务决议》和《关于军事战略问题的决议》。按照瓦窑堡会议确定的军事战略，拟定了第一步行动计划中的《后方工作计划》，内容包括方面军部队补充、教育、新部队组建、供给、卫生、通讯、兵站设置、渡河器材与技术人员筹募训练，以及陕甘苏区地方武装、游击队的扩建等工作。
1936年1月15日，毛泽东、周恩来、彭德怀共同签署了《西北革命军事委员会关于红军东进抗日的命令》。1月26日，毛泽东和周恩来率领红军总部工作人员从瓦窑堡出发，到达延川和延长县城。周恩来在延川县主持召开县委书记会议，限时20天必须完成60只渡船，20万斤粮食，2万双军鞋，以保证红军东征的顺利进行。
1936年2月21日下午，周恩来奉命到吕梁石楼县辛关村与先前到达的毛泽东、张闻天等中央领导会面，研究工作。2月25日夜，红一军团主力越过中阳、石楼直扑吕梁。随后，周恩来从马灰坪渡河来到中阳三交镇（今属柳林县）调查工作，周恩来一到三交镇就接见了群众代表李文才，向他了解当地人民的生活疾苦，抗日打顽情绪，并深入到群众中问寒问暖，宣传红军的主张，并组织了工作队、宣传队和保卫队，使群众很快就知道了红军是人民的军队，纷纷向周恩来谈情况，讲实情。经过几天的工作，三交镇成立了山西省第一个红色革命政权——中阳苏维埃革命委员会，并选举出了在群众中威望很高的石滩则村贫苦农民李文才为主席，黄石山为副主席及其他四位委员。同时还组建了工会、妇联、青年团等群众组织，开展各种形式的革命活动。周恩来还亲自把没收来的50万公斤粮食，几万斤红枣和几千件衣服分给了群众，当地群众无不拍手称快！于是，当地青壮年踊跃参军，没几天，就有几百名新战士补充到新编三十军，还成立了一个中阳县游击队。在当地发展了党员，成立了党支部。3月8日，周恩来前往交口县大麦郊红军东征总部参加了政治局扩大会议。3月20日至27日，周恩来出席了中共中央在交口县上益村、石口村和石楼县四江村、罗村流动召开的政治局会议。其间，周恩来和博古等与张闻天、毛泽东、彭德怀等分别听取了中共北方局负责人王世英、张子华的工作汇报。
4月1日，毛泽东、彭德怀、周恩来以西北革命军事委员会的名义，向东征红军再次发出了《在山西创建对日作战根据地》的指示。
周恩来在红一方面军东征期间的另一项重大活动就是开展对张学良、杨虎城的统战工作，促成西北联合抗日的大局。4月7日，中共全权代表周恩来偕李克农赴肤施（今延安）与东北军张学良在肤施城内教堂里举行谈判，共商停止内战，一致抗日大计。并把“反蒋抗日”的方针改为“逼蒋抗日”。这一重大策略的转变，不仅赢得了张学良、杨虎城为首的东北军、西北军广大官兵的拥护，对促成张、杨走上联共抗日的道路起了决定性的作用。
4月15日，周恩来致信兵站部长杨立三，令其部署红军西渡黄河的后勤准备工作。4月底，中共中央在永和县赵家沟村召开了政治局会议，作出了回师西渡的决定。周恩来同时在河西召开了沿河各县县委书记会议，部署了迎接主力回师的有关事宜，作了《东征胜利与我们》的报告。
5月2日至5日，红一军团、红十五军团、红二十八军团、红二十九军团在红三十军团的掩护下，先后经铁罗关、清水关渡过黄河，山西境内历时75天的东征胜利结束。5月21日，毛泽东、周恩来率总部回到党中央所在地瓦窑堡。
