煤的发热量符号:Q，单位:J/g(焦耳/克)、MJ/kg(兆焦/千克)，习惯上也用cal/g(卡/克)、kcal/kg(千卡/千克)；换算关系:1卡=4.1816焦耳，是表征煤质的重要指标。第一，它是燃烧设备热力计算的基础；燃煤过程中的热平衡、煤耗和热效率的计算是基于所用煤的热值。在设计电厂锅炉时，还根据煤的平均热值来考虑锅炉的类型、型号和燃烧方式。其次，煤的发热量是表征煤的各种特性的综合指标。煤的发热量(Qgr，daf)与煤的变质程度有很大关系，一般随着变质程度的增加而增加。比如褐煤的发热量较低，烟煤的发热量最高，炼焦煤的发热量随着煤的变质程度略有下降，这也是无烟煤的发热量低于烟煤的原因。
由于煤的发热量指标的重要性，用户在购买煤时首先考虑的就是发热量。能否满足燃煤设备对发热量的要求，也是动力煤定价中的结算依据。
