从明中期到民国，晋商从崛起，到如日中天，最后落幕，一出大戏就这样演出了几百年，如今有人把晋商等同于晋中商人，其实这是一个误解，因为晋商遍布山西，最早有影响力的晋商不是来自晋中的商人。
一、 晋商的崛起
从明朝开始，晋商开启了崛起之路。晋商是如何崛起的？早已形成了共识，因为山西这个地方山区多，把整个山西分割成一块块盆地，土地贫瘠，环境恶劣，农业并不发达，另一方面山西人口稠密，是当时数一数二的人口大省。贫瘠的土地养活不了这么多的人口，所以很多人不得不背井离乡，外出谋生。
山西的农业不发达，但是盐业却很发达，山西是我国最古老的产业区之一，运城的盐湖面积广阔，是一座实实在在的“盐运之城”。
盐是必需品，天下赋税中盐税是重中之重，大家可以看看做大做强的晋商，基本都做盐和茶叶的生意。
明中期实行“开中制”，即通过向政府前线输送粮食的方式来换取卖盐的特权，粮食则从河南、山东两省贩运，从中赚取高额差价。从此，晋商“挟轻资牵车走四方”，把不利的地理环境和人口压力转化成得天独厚的优势，一走就是400多年。
明代有九边重镇，这些军事区的消费都很庞大，山西边地多，大同镇和山西镇都是九边重地。这就是山西的独特优势。
首先崛起的平、泽、潞商人，也就是现在的运城、临汾、长治和晋城的商人，运城有大型盐池，方圆约百里，运城商人得地利之先，有本土优势，而临汾地处运城到太原的交通要道，且临汾到运城近。
晋城和长治也是，这两个地方地处山西南部，位于进出中原的要道，从河南贩米或其他物资，必须走这两个地方。
晋商在明代的崛起，这一时期晋中商人还没有崭露头角，而是山西南边的商人出尽风头。
二、 晋商的鼎盛
到了清代，晋商发展到鼎盛时期。开中制到明后期就被废除了，所以山西南边的商人就衰落了，与此同时，晋中商人崛起了。
从清朝定鼎天下之前，晋中的一些商人就和满人联系起来了。到清朝统一天下后，这批人成了皇商，比如晋中介休的范家，一直为清朝采办铜料，从顺治到乾隆末年。
雍正年间，中俄茶路开通，万里茶路财源滚滚，中国方面的茶路由晋商把持，从中获得数以万计的利润。
清道光三年（1823年），在晋中平遥西大街一个小小的商铺内，中国银行业鼻祖-日升昌票号诞生，一直到1940年，山西票号存续了117年，遍布天下，晋中商人从中获得了巨额利润。
三、 晋商的衰落
到了清末民国，晋商就衰落了。俄国人通过和中国签订一系列不平等条约，获得七座城市的通商权，用更低的税率打入了中国市场，他们不走恰克图了，直接和中国做生意，走西口的贸易线衰落了。
后来外蒙古独立，晋商在当地的资产被全部没收，损失了数百万白银。
随着资本主义国家的洋货进入中国，又打败了山西的手工纺织业。总之晋商的三大生意，手工行业、贸易和金融全都不行了，晋商也就倒了。
晋商的崛起、鼎盛和衰落，就如同日出、日中和日落，繁华如烟。
