金阁寺位于山西省五台县五台山南台之北，中台之南，除五座台顶的寺庙建筑外，金阁寺所处的地势最高，海拔1900米，距台怀镇约15公里。
金阁寺与中国密宗的传播和密宗创始人之一的不空法师有极密切的关系。提到密宗，又得说说佛教的显宗密宗。密宗，亦称“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金刚乘”等，自称受法身佛大日如来深奥秘密教旨传授，为“真实”言教，故名。以高度组织化的咒术、仪礼、民俗信仰为其特征。主要经典是《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》。
不空(705—774)，中国佛经四大译师之一，密宗创始人之一。狮子国(今斯里兰卡)人，一说是西域人。不空和尚746年到长安，历玄宗、肃宗、代宗三代，极受朝廷的尊重和礼优。唐代宗称赞不空为“我之宗师，人之舟楫。”圆寂后唐代宗谥曰“大辨正广智不空三藏和尚”。不空的译著极其丰富，为密宗在唐代的一时兴盛作出了重大贡献。五台山的金阁寺就是由不空三藏创建的中国最早的密教中心。
唐代宗大历元年(766年)，不空派弟子含光到五台山创建金阁寺。金阁寺建筑式样是参照当时印度最著名的寺庙那烂陀寺，由印度那烂陀寺纯约法师监工。那烂陀寺是古印度规模最宏大的佛寺和佛教最高学府，中国唐代的玄奘法师也曾在寺中就学多年，那烂陀寺惜毁于12世纪。
由于当时不空是圣上的红人，所以金阁寺的建造成为“政府工程”，上自皇亲国戚文武百官，下至平民百姓纷纷自愿不自愿地布施，当时的寺院富丽堂皇，寺中金阁高达百余尺，有上、中、下三层，雕梁面栋，高耸入云。殿顶“铸铜涂金为瓦”，“照耀山谷”。
一朝天子一朝臣，作为政府工程的金阁寺后来几经灭佛和兵燹，仅余遗址。现存寺庙建筑及塑像设置，均为明、清及民国时复修和添制后的形制。
金阁寺坐北朝南，分前后两院。前院以观音阁为主体，中有八座阁式通殿，后为大雄宝殿，两厢为僧舍。
金阁寺前院中间耸立着一座重檐歇山顶的高大楼阁。内供高17.7米的千手(实有48臂)观音铜像，这是五台山最高大的佛像，在国内也仅次于西藏日喀则和河北正定的大铜佛像。
铜佛为嘉靖三十四年(1555年)所铸，民国时，有信徒将铜佛施以薄泥贴金，即成现在金佛。铜佛通贯两层，下层铜像身旁为两尊高大的胁侍像，右女左男，男的手抱宝剑，传说为观音的父母“妙庄王夫妇”。
后院是大雄宝殿，内供三佛：释珈牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，两旁有十八罗汉。金阁寺各殿中塑像共有1000多尊，是五台山佛教塑像最多的寺院。
