官府和农民军互相掘祖坟
朝廷不断调兵遣将，在陈奇瑜的统领下，一步步把驰骋在中原的农民军赶进一个死角：河南、湖北、四川、陕西交界的山区，此处林木茂密，人烟稀少，人马行走艰难。官军步步为营的围剿政策起到了作用，崇祯七年八月，李自成的部队被逼进了汉水以南。
北有汉水，南有大巴山，农民军机动能力强的特点被遏制住了，李自成撤退到四十里长的车厢峡，——也有史书说是张献忠部，当时传媒不发达，明廷的情报工作也很差，造反者飘忽不定，因此各部武装被弄混乃正常之事。此处是古代通往巴蜀的古道，两面璧立千仞，进入峡谷的农民军又逢大雨，战马饿死，兵士困乏，正是官军一鼓作气收网的时候。
绝望的李自成又使出了最后一招，派人拿着金银财宝进陈奇瑜的兵营，贿赂其左右的参谋人员，声称这回是真的要归顺朝廷了。故伎重演竟然蒙住了阅世不浅的陈老爷，他大概也没有必胜的把握，觉得不战而屈人之兵，是上策。因此在左右的建议下，接受了李自成的投降。为了显示官府的仁义，还给投降的农民武装补充粮食，供应衣甲，更换弓箭，以为真的能为朝廷所驱使了。这支假降的部队脱离了绝境，到了宝鸡，找了个理由又反了，连破七县，朝廷再次震动。陈奇瑜因玩寇纵敌被逮捕治罪，卢象升接任五省总理这个烫手的职位。
农民军擅长的是游击战，避实就虚，打一枪换个地方，让官军防不胜防。绝处逢生的李自成率军又进入了河南，在荥阳和其他农民武装回合，他们要干一件动静更大的事情。史载八年春在此举行了“荥阳大会”，后世史家考证过这一大会并不可靠。当时农民武装里面没有随军记者，同时代的文人如吴梅村的记载大多根据别人的讲述，和事实有出入在所难免，但可以肯定的是，崇祯七年年底到第二年初，农民武装大部分的首领聚集在河南，有没有“十三家、七十二营”这样的规模可以存疑，但在荥阳附近统一进行部署、分工应无疑义：一部分武装陕西老家拖住洪承畴的大军，另一部分向南防御湖广的大军，而另一支劲旅向东挺进。
农民军崇祯八年春的分工标志着原来基本上各自为政、随机游走的“流贼”，已经整合为一支战略意图明显，各部相互配合的联军。——当然，这支联军之间的关系还是松散的，彼此靠自己的实力说话，不像官军统辖从属关系那样清楚，造反军联盟的领袖，也仅仅是凭资历威望和实力获得拥戴的象征性人物，如闯王高迎祥，和武侠小说中推举的武林盟主一样，对别的门派并没有什么太大的权力。
农民军一旦分合自如，战斗力倍增，八年正月十五，农民军出现在朱元璋的龙兴之地——凤阳，这里有皇帝的祖坟。朱元璋的父母在灾荒中死去，朱元璋随便找块地埋葬了亲人，连棺材都没有。后来做了皇帝，要追封七庙，饿死的父亲也被儿子进献皇帝的称号，当年的土坟一下子膨胀起来，成了皇陵，朝廷派驻重兵守陵。可守陵的军队近三百年不习战事，完全是摆设，久经沙场的农民军不费吹灰之力就攻占了中都凤阳的紫禁城，捣毁了皇陵。
掘人祖坟在中国是最狠毒的，何况毁了皇帝的祖陵，这是当时最大的罪行。农民军如此做完全和皇家决裂了，造反几乎没有了回头路。毁皇陵实际上是一种心理战，当泥腿子可以把皇帝祖坟挖了，哪还有什么可怕的？而皇家连自己的祖坟都保护不了，其衰弱不言自明。崇祯帝处死了几位守陵的官员，亲自到太庙向祖宗告罪。据说李自成和张献忠都参与了凤阳毁陵，两人为了争战利品——一个善歌的小太监吵了起来。
李自成起事后，势力越来越大，官府认为是李家的祖坟埋得太好，米脂县令奉陕西总督汪乔年之命，将李自成的祖坟挖掉。据说在坟里捕获一条绿蛇，挖坟官员们将蛇斩首，以为是奇功一件，预示着李自成这条“孽龙”飞不起来了。
挖自成祖坟时，李自成正率领千军万马围攻洛阳城。这个消息让他非常气愤，他要报复！
李自成不人道的报复
李自成就像电脑游戏中那些生命值特别高的大侠，官军几次差一点点就要把他灭掉，可他能奇迹般地脱险。车厢峡脱险是一次，更玄的一次是崇祯十一年十月他几乎北生擒。当时，崇祯起用他最器重的内阁大学士兼兵部尚书杨嗣昌督师“剿匪”。——副总理兼国防部长亲自率兵作战，可见朝廷对剿灭农民军是多么的重视。
杨嗣昌是数年前主持镇压农民军的统帅杨鹤的儿子，杨鹤因作战不利被处分，崇祯没有因为父亲无能而看轻儿子，也许他想让杨嗣昌做治水的大禹，而大禹的父亲鲧 因治水不利被杀。杨嗣昌采取两大对策，一是加派剿饷，朝廷多刮百姓的钱用来对付农民军，这是不得已的竭泽而渔之策，引起怨声载道；第二个对策还是步步为 营，用“十面张网”之策一点点挤压农民军活动的空间。
官军对付农民军，一个新法子刚出，能凑效一阵子，时间一长，必定会被农民军找到破解的法门。杨嗣昌“十面张网”的战略很快见效，另两位率军“剿匪”的洪承 畴、孙传庭都是重量级的能臣。农民军的精神领袖高迎祥被抓获，押送到北京凌迟，这对各路造反武装打击很大，一些头领见势不好纷纷缴械投降。接过高迎祥“闯 王”名号的李自成还在硬撑着，被剿灭或投降、逃跑的将士越来越多，李自成跑到汉中的丛林里东躲西藏。十一年十月，他带着仅存的亲信和家人来到了潼关以南的 原野上，事前获取情报的官军早在此埋伏，突然向解甲吃饭的李自成部发起攻击，双方力量悬殊过大，猝不及防的农民军根本没法抵抗。这场战争让李自成部几乎全军覆 灭，他带着刘宗敏等十八人突围出去，藏到陕西南部的商洛地区的密林中，自己的妻女都丢弃了。
这下，朝廷和民间普遍认为李自成基本上没戏可唱了，十来个人进了大山不被官军抓获也会活活被饿死。
在大山中，李自成的日子是怎样熬过去的，已无史料记载。等他第二年从大山出来后，召集旧部，一下子又声势浩大了。真是一粒压不扁煮不烂的铜豌豆。到了崇祯十三年底，他又进入河南，立刻在中原大地刮起了旋风，十四年春，将中原名城洛阳团团围住。
洛阳是崇祯帝的亲叔父福王朱常洵的王府所在，这个福王大家应该不陌生。他是万历帝最喜欢的郑贵妃所生，为了让他取代哥哥成为皇位继承人，老爸万历帝可没少费心思，因为这事闹得万历朝几十年不安宁。皇帝最终拧不过祖制和大臣，没能继承皇位的福王很郁闷，被分封到洛阳。万历帝想方设法给这个宝贝儿子补偿，朝野议论说万历帝耗天下肥福王。
没当上皇帝的福王除了享乐，实在没其他的法子打法时光。饱食终日的福王体重达到三百六十斤，——真够肥的。等农民军围城后，一毛不拔的福王，不愿意从堆积如山的金银中拿出一部分来激励将士，早就看不惯这个肥王爷的政府军，干脆打开城门迎闯王。万历帝这个最喜欢的窝囊儿子，连自杀的勇气也没有，在李自成面前头如捣蒜，请这个十几年前他可能瞧都不会瞧一眼的泥腿子饶命。
吃够朝廷苦头的李自成，可不愿意饶恕皇帝的叔父，他令人将这个大胖子洗干净，和鹿肉一起扔到一个超级大汤锅里炖，烧熟后和将士们分食了，名曰“福禄宴”——“鹿”“禄”同音，福王的血和鹿血混进白酒中，叫“福禄酒”，李自成带头痛饮。福王再混蛋，李自成如此处置未免太不人道，不过想到被朝廷千刀万剐 致死的带头大哥高迎祥，想到自己被挖掘的祖坟，李自成的做法也能理解。
李自成如此对待被俘的亲王，说明他还是一个破坏一切的造反者，没有要建立新政权的准备。农民造反后，善待旧政权的人几乎可视为转型的开始。刘邦入关后，立马约法三章；朱元璋起事不久，就接受李善长等读书人的建议，打造“仁义之师”的公共形象。而李自成到了进北京前不久，才意识到需要转型，太晚了。——这可能是他迅速败亡的原因之一。
